Intrinsic Biodegradability of Plastics and Ecological Risk in the Case of Leakage

Abstract

Biodegradable materials are used to make compostable products that are expected to be collected and recovered in specialist waste treatment plants. The appropriate targeting of their distribution and marketing can bring systemic benefits by enabling improved organic recycling. At the same time, there is growing interest in knowing the environmental impacts of solid waste that has leaked into the environment, including the littering of compostable packaging waste. International Standard (ISO) test methods have been developed to determine the “ultimate” biodegradation of plastic materials exposed to environmental matrices (e.g., soil, marine sediments). High levels of conversion to CO2, comparable to those achieved by generally recognized as biodegradable (GRAB) substances, indicate that the plastic is intrinsically biodegradable. The term “intrinsic” refers to an inherent quality dependent on the chemical composition and structure of the material, prior to consideration of any “extrinsic” properties. Residence time, which has an effect on biota’s exposure to the litter, is a relevant factor in the assessment of ecological risk of littering. Residence time is affected by the litter’s persistence, which in part is determined by the litter’s intrinsic biodegradability. Thus, the intrinsic biodegradability is key information in this assessment. The need for a comprehensive approach based on the assessment of the ecological risk of solid waste littering, including an assessment of biodegradability, is established.

TSC Opinion

Les plastiques dits biodégradables sont souvent présentés comme la solution ultime contre la pollution plastique dans l’environnement. En fait, il existe relativement peu de plastiques qui se dégradent facilement dans l’environnement, seul quelques polymères comme l’acide polylactique ou les Polyhydroxyalcanoates (PHA) sont compostables. C’est-à-dire qu’ils peuvent se dégrader dans des conditions de compost industriel ou ménager. Se pose alors la question de la normalisation des méthodes permettant d’évaluer la biodégradabilité. Pour l’instant il n’en existe pas. Seules des méthodes pour évaluer la compostabilité sont disponibles en Europe. L’organisme de normalisation ISO est en train de faire des études pour combler ce vide technique concernant les méthodes de mesure de la biodégradabilité. Cet article présente une de ces études. Le plus intéressant et ce nouveau concept de biodégradabilité intrinsèque qui détermine quel part du polymère plastique est capable de se dégrader suffisamment pour être assimilée par les microorganismes et donc être converti en CO2 ou en carbone organique dans une molécule différente. Si les conditions du test sont normalisées, on peut ainsi comparer les polymères entre eux et les différentes formes de plastiques. Ceci permettrait d’estimer l’impact potentiel de tel ou tel polymère sur la pollution des écosystèmes, en particulier leur persistance en cas de décharge accidentelle ou non dans l’environnement. Il serait aussi possible de choisir les polymères les moins risqués.