Plastics: friends or foes? The circularity and plastic waste footprint

Abstract

The plastics are becoming one of the most discussed topics in media and research. They have been branded sometimes as evil, which has to be replaced, in some cases at any cost. However, an equitable analysis and assessment are needed comparing all pros and cons based on environmental footprints quantification with a complete life cycle assessment. These should include assessment of possible health risks, consumed energy, released emissions and effluents, as well as consumption of raw materials, water and dealing with the wastewater. The assessment of recyclability, reprocessing and environmental burden of disposal phases are also needed. This presented work tends to contribute to the discussion of what recommendations should be developed to the industry and business to minimize the environmental impacts. A novel Plastic Waste Footprint is proposed to understand the net potential impacts of plastic and to facilitate the decision making for plastic replacement. This study highlighted that plastic could be a friend if the Circular Economy (CE) is appropriately followed. Reduction (refrain, redesign/reduce, reuse, repair, refurbish, remanufacture, repurpose), recycle and recovery (no leaking into the ocean or other streams) play the decisive roles to minimize and recover the embodied energy, promoting sustainable plastic values chain. Policy to regulate/encourage manufacturers toward sustainable practice (taxation, end of life collection, an incentive of using secondary raw materials) and education (refrain, reuse, separation and recycle) on the potential users are important from not evolving the plastic from friend with high functionality to foe.

TSC Opinion

Faut-il bannir tous les matériaux plastiques ? C’est le genre de discussion qui circule en ce moment dans les médias et sur les réseaux sociaux. Comme le soulignent les auteurs de cette étude, le plastique n’est pas une matière « démoniaque » qu’il faut absolument combattre. En fait, c’est son usage qui pose un problème, en particulier dans le modèle d’hyperconsommation d’objets à usage unique. La technologie a mis au point un matériau extrêmement résistant à la dégradation qui ne se prête absolument pas à ce genre d’usage mais serait tout à fait adapté à des temps d’utilisation longs et à un taux de ré-utilisation élevé des objets. Ceci réduirait considérablement l’utilisation des ressources en matière première, ainsi que son empreinte carbone. La direction à prendre est claire : elle passe par une sortie du modèle à usage unique et donc une décroissance de la consommation de ces objets. Et la question à débattre est : comment transférer les profits des industriels portés sur la quantité de matière vendue vers une autre zone de valeur ajoutée ? Est-il possible de le faire de manière consensuelle ou par la force du consommateur ou de la réglementation ?