Predicted growth in plastic waste exceeds efforts to mitigate plastic pollution

Abstract

Plastic pollution is a planetary threat, affecting nearly every marine and freshwater ecosystem globally. In response, multilevel mitigation strategies are being adopted but with a lack of quantitative assessment of how such strategies reduce plastic emissions. We assessed the impact of three broad management strategies, plastic waste reduction, waste management, and environmental recovery, at different levels of effort to estimate plastic emissions to 2030 for 173 countries. We estimate that 19 to 23 million metric tons, or 11%, of plastic waste generated globally in 2016 entered aquatic ecosystems. Considering the ambitious commitments currently set by governments, annual emissions may reach up to 53 million metric tons per year by 2030. To reduce emissions to a level well below this prediction, extraordinary efforts to transform the global plastics economy are needed.

TSC Opinion

Cet article met le doigt sur un point sensible de la politique réglementaire concernant la pollution plastique. De nombreuses mesures ont été prises dans différents pays pour réduire, par exemple, les plastiques à usage unique, pour favoriser le recyclage, pour augmenter le taux d’incinération, pour favoriser la réutilisation…, mais quand les données quantitatives sont mises bout à bout en équation, il s’avère que l’évolution prévue de la production dépasse de beaucoup la capacité de traitement des déchets. Sans une action immédiate et efficace quantitativement sur la production, les mesures compensatoires de traitement des déchets ne seront jamais la hauteur nécessaire pour éviter les rejets dans l’environnement. Pour mémoire, en 2020, environ 9 milliards de tonnes de plastique auront été produites depuis le développement de son marché industriel, en 1950. Cette quantité va doubler en simplement 20 ans. En 2040, 18 milliards de tonnes de plastique auront été produites. Comme leur durée de vie dans l’environnement dépasse largement le siècle, ces quantités sont toujours présentes autour de la planète dont une grande partie dans les écosystèmes marins. A l’heure où on parle de la responsabilité sociétale des entreprises, peut-on considérer comme responsable de continuer à augmenter une production dont on ne sait pas gérer les déchets ? Est-ce responsable de la part du consommateur de continuer à acheter des produits dont les déchets ne peuvent pas être gérés en totalité ? Quant à nos décideurs, la notion de responsabilité reste encore un concept à géométrie variable… Voilà de quoi alimenter un débat sociétal dans lequel les scientifiques ont un rôle important à jouer.