Remotely Sensing the Source and Transport of Marine Plastic Debris in Bay Islands of Honduras (Caribbean Sea)

Abstract

Plastic debris in the global ocean is considered an important issue with severe implications for human health and marine ecosystems. Here, we exploited high-resolution multispectral satellite observations over the Bay Islands and Gulf of Honduras, for the period 2014-2019, to investigate the capability of satellite sensors in detecting marine plastic debris. We verified findings with in situ data, recorded the spectral characteristics of floating plastic litter, and identified plastic debris trajectories and sources. The results showed that plastic debris originating from Guatemala’s and Honduras’ rivers (such as Motagua, Ulua, Cangrejal, Tinto and Aguan) ends up in the Caribbean Sea, mainly during the period of August to March, which includes the main rainfall season. The detected spatial trajectories indicated that floating plastic debris travels with an average speed of 6 km d(-1), following primarily a southwest (SW) to northeast (NE) direction, driven by the prevailing sea surface currents. Based on several satellite observations, there is no indication of a specific accumulation point, since plastic debris is dispersed by the dynamic circulation in the broader region. Our findings provide evidence that satellite remote sensing is a valuable, cost-effective tool for monitoring the sources and pathways of plastic debris in marine ecosystems, and thus could eventually support management strategies in the global ocean.

TSC Opinion

Les photos des nappes de déchets plastiques flottant à la surface des océans ont fait le tour des articles journalistiques depuis quelques années. Il semblerait que la zone privilégiée où elles se forment soit le Honduras. Cet article présente la localisation, l’identification et le suivi de ces nappes au large des côtes du Honduras par télédétection satellite. Sur des objets aussi grand les capteurs satellites sont suffisamment résolutifs pour apporter une information significative. En jouant sur les différents types de capteurs et les longueurs d’onde il est possible d’identifier les débris plastiques et de faire la différence avec de la biomasse algale de sargasse et d’autres types de déchets. Les auteurs ont pu ainsi mettre en évidence la façon dont les déchets sortent des rivières et se regroupent le long de la côte.